La Science expliquée à mes petits-enfants

Les phénomènes scientifiques « aussi mystérieux et passionnants que les pouvoirs magiques de Harry Potter »? Telle est la promesse faite par le physicien Jean-Marc Lévy-Leblond, qui se croque ici en grand-père affable, à sa petite-fille modèle, déjà incollable en science... Leur échange plein d'entrain, où l'on passe volontiers du coq à l'âne et de l'acide désoxyribonucléique aux extraterrestres, n'est pas sans rappeler un dialogue socratique, au fil duquel plusieurs définitions de la science sont successivement formulées : « activité d'autocritique systématique », la science vise aussi à « montrer que ce que l'on croyait scientifique ne l'était pas » ; elle apparaît encore comme « l'art de transformer les questions jusqu'à ce qu'elles aient une réponse ». C'est ici la fillette qui campe le rôle de Socrate, en interlocutrice coriace assaillant son grand-père de questions volontiers impertinentes. Ce dernier livre un auto-portrait empreint d'auto-dérision, où le physicien confesse un certain pessimisme sur le cours de la science actuelle : soumise aux exigences de rentabilité et de  communication, la recherche scientifique tend à se confondre avec l'innovation technologique, à coup d'accélérateurs de particules géants et d'ordinateurs superpuissants. Or ces expériences, qui dépendent d'un équipement matériel unique, ne peuvent être refaites par d'autres, alors que la reproductibilité était jusqu'alors un critère fondamental de l'expérience scientifique. L'indifférence des scientifiques à l'histoire de leur discipline se trouve également épinglée, contre l'« idée répandue que la science n'aurait que faire de son histoire, puisqu'elle la récapitulerait en permanence ». Contre ce mythe d'un irrépressible progrès des connaissances, Lévy-Leblond se pose ici en conteur captivant de la grande et de la petite histoire des sciences.